Il centro logistico di Amazon a Kemps Creek, nella parte occidentale di Sydney, sembra un normale magazzino dall'esterno. All'interno è tutta un'altra cosa. Centinaia di robot Kiva arancioni scivolano silenziosamente sul pavimento, trasportando contenitori sugli scaffali ai raccoglitori umani che stanno in stazioni fisse. I bracci robotici smistano i pacchi sui nastri trasportatori. Robot mobili autonomi trasportano borse tra le postazioni di lavoro. E in una sezione isolata, una dozzina di robot umanoidi Digit stanno imparando a spostare le borse dai nastri trasportatori agli scaffali di stoccaggio.

La portata delle operazioni robotiche di Amazon

Amazon gestisce più di 750.000 robot nella sua rete di distribuzione globale, più di qualsiasi altra azienda al mondo. La flotta comprende unità di azionamento Kiva (i robot arancioni per la movimentazione degli scaffali), bracci robotici Sparrow (che raccolgono singoli articoli dai contenitori), bracci robotici Cardinal (che smistano i pacchi per destinazione) e l'ultima aggiunta: robot umanoidi Digit di Agility Robotics, di cui Amazon ha ordinato 10.000 unità.

La motivazione economica di questo investimento è semplice. La rete logistica di Amazon elabora 40 milioni di pacchi al giorno. Ogni punto percentuale di miglioramento dell’efficienza si traduce in centinaia di milioni di dollari in risparmi annuali. I robot non si danno malati, non richiedono pause e possono lavorare in condizioni – temperature estreme, livelli di rumore elevati, movimenti ripetitivi – che causano lesioni umane.

Come funziona realmente la collaborazione uomo-robot

La realtà dei magazzini di Amazon è più sfumata di quanto suggerisca la narrativa dei “robot che sostituiscono gli umani”. L’attuale generazione di robot gestisce compiti specifici e ben definiti – spostare gli scaffali, smistare pacchi, raccogliere oggetti dai contenitori – mentre gli esseri umani gestiscono compiti che richiedono giudizio, destrezza e adattabilità. Il risultato è una forza lavoro ibrida in cui esseri umani e robot lavorano a stretto contatto, ciascuno gestendo i compiti che sa fare meglio.

I dati di Amazon mostrano che le strutture con la più alta densità di robot hanno anche la più alta produttività umana, perché i robot gestiscono compiti fisicamente impegnativi e ripetitivi che causano affaticamento e infortuni, consentendo ai lavoratori umani di concentrarsi su attività di maggior valore. Secondo i dati di Amazon, il tasso di infortuni nelle strutture abilitate alla robotica è inferiore del 15% rispetto a quello delle strutture non robotiche.

La questione del lavoro

Amazon ha creato più di 200.000 posti di lavoro da quando ha distribuito i suoi primi robot Kiva nel 2012, un fatto che l’azienda cita spesso. Ma la natura di questi lavori è cambiata. L'introduzione dei robot ha eliminato alcuni ruoli (i magazzinieri che percorrono chilometri per turno spostando le scorte) creandone altri (tecnici robot, ingegneri di processo, gestori di area). L’effetto netto sull’occupazione è stato finora positivo, ma la traiettoria dell’impiego dei robot umanoidi solleva interrogativi più difficili sul futuro a medio termine.

Qual è il futuro: la scommessa umanoide

L’investimento di Amazon in Agility Robotics e il suo ordine di 10.000 robot Digit rappresentano una scommessa sul fatto che i robot umanoidi saranno commercialmente validi per le attività di magazzino entro tre anni. L’attuale implementazione di Digit è un progetto pilota: i robot eseguono un unico compito ben definito (movimento della borsa) sotto stretta supervisione umana. Ma la curva di apprendimento è ripida e le dimensioni di Amazon offrono una piattaforma senza precedenti per la formazione e l’implementazione della prossima generazione di automazione del magazzino.

Risposta dei lavoratori e preoccupazioni dei sindacati

L'introduzione dei robot nei magazzini di Amazon non è avvenuta senza controversie. Il sindacato dei lavoratori dei trasporti e l'associazione dei dipendenti dei negozi, della distribuzione e affini hanno sollevato preoccupazioni sul ritmo dell'automazione e sulle sue implicazioni per i loro membri. La risposta di Amazon – secondo cui i robot stanno creando nuovi posti di lavoro e migliorando la sicurezza – è tecnicamente accurata ma non tiene conto delle preoccupazioni distributive: i nuovi lavori (tecnici robot, ingegneri di processo) richiedono competenze diverse e spesso pagano di più, mentre i lavori sostituiti (depositori, raccoglitori) erano accessibili ai lavoratori senza qualifiche avanzate.

La risposta più costruttiva a questa tensione è l’approccio adottato da Amazon in alcune strutture: programmi di riqualificazione che aiutano i lavoratori esistenti a passare ai ruoli di manutenzione e supervisione dei robot. Il programma di apprendistato di meccatronica e robotica dell'azienda ha formato oltre 5.000 lavoratori nelle competenze di manutenzione dei robot. La questione cruciale è se questo si adatterà al ritmo dell’automazione.

Fonti e ulteriori letture